2025년 현재 국내 석유화학 산업은 중국발 공급 과잉과 글로벌 경기 침체로 커다란 위기에 직면해 있습니다. LG화학, 롯데케미컬, 여천 NCC 등 주요 기업들은 공장 가동 중단과 구조조정에 나서며 생존 전략을 고민하고 있습니다. 반면 일본은 정부 주도로 선제적인 구조조정을 진행해 경쟁력을 확보한 사례로 꼽히고 있습니다. 한국 석화업계가 앞으로 나아가기 위해 필요한 해법과 생존 전략을 살펴보겠습니다.
중국발 공급과잉과 한국 석유화학 위기
한국 석유화학 산업의 위기는 단순히 개별 기업의 문제가 아니라 산업 구조 전반의 도전으로 확대되고 있습니다. 중국 업체들은 원가 경쟁력을 앞세워 대규모로 석유화학 제품을 공급하면서 시장을 장악해가고 있습니다. 저가 공세가 이어지자 국내 기업들은 원가를 맞추기 어려워지고, 자연스럽게 수익성은 크게 악화되었습니다.
예를 들어 LG화학은 여수 스티렌모노머(SM) 공장 가동을 중단하고 일부 지방 공장 설비 철거까지 검토하며 사실상 철수 준비를 하고 있습니다. 롯데케미컬 역시 대산석유화학단지 내 일부 설비 매각과 재편을 논의하고 있으며, 여천 NCC는 모기업의 긴급 자금 수혈로 부도 위기를 가까스로 피한 상황입니다. 이러한 사례들은 단순한 일시적 불황이 아니라 산업 자체의 구조적 위기임을 보여줍니다.
또한 국제 경기 둔화와 함께 수요가 줄어드는 것도 큰 요인입니다. 석유화학 제품은 자동차, 전자, 건설 등 다양한 산업에서 쓰이는데, 글로벌 경기 침체가 이어지자 이들 산업의 성장세도 주춤해지고 있습니다. 결국 한국 석유화학 기업들이 겪는 위기는 외부 환경과 내부 구조적 문제의 복합 결과라고 볼 수 있습니다.
일본의 구조조정 사례와 한국의 시사점
이런 상황에서 한국 업계와 정부가 주목하는 모델은 바로 일본의 석유화학 구조조정 사례입니다. 일본은 이미 1990년대 이후 공급 과잉과 수익성 악화 문제를 겪었고, 이를 극복하기 위해 정부 주도로 강력한 사업 재편을 추진했습니다.
당시 일본은 기업 간 합병(M&A)을 적극적으로 지원하고, 경쟁력이 낮은 제품군은 과감히 정리했습니다. 또한 생산 공장의 효율화를 통해 중복 투자를 줄이고, 재무구조를 개선하면서 업계 전체 체질을 바꾸는 데 성공했습니다. 이러한 과정에서 일부 기업은 통합되고, 일부는 퇴출되었지만 결과적으로 일본 석유화학 산업은 글로벌 경쟁력을 회복할 수 있었습니다.
한국도 이 같은 모델을 벤치마킹하려는 움직임이 나타나고 있습니다. 롯데케미칼과 같은 대기업은 생산공장 효율화를 검토 중이고, 정부도 금융 지원과 에너지 비용 차등 지원 등 현실적인 지원책을 마련하고 있습니다. 일본처럼 산업 전반을 아우르는 체계적인 구조조정이 가능하다면 한국 석유화학 업계도 다시 경쟁력을 확보할 수 있을 것입니다.
석유화학 업계의 생존전략과 대응방안
그렇다면 한국 석화업계가 당면한 위기를 어떻게 극복할 수 있을까요? 단기적으로는 불필요한 설비를 줄이고, 수익성이 낮은 제품군을 정리하는 구조조정이 불가피합니다. 하지만 장기적으로는 고부가가치 제품과 친환경 제품으로의 전환이 핵심 전략이 되어야 합니다.
예를 들어 전기차 배터리 소재, 친환경 플라스틱, 바이오 기반 화학 제품 등은 미래 산업에서 수요가 꾸준히 증가할 분야입니다. 기존 범용 석유화학 제품은 중국 업체와 가격 경쟁에서 이기기 어렵기 때문에 차별화된 제품군 확보가 필요합니다.
또한 기업 간 협력과 인수·합병을 통해 경쟁력을 높이는 것도 중요합니다. 중복 투자를 줄이고 규모의 경제를 실현한다면 생산 단가를 낮출 수 있고, 글로벌 경쟁에서도 우위를 확보할 수 있습니다. 여기에 정부가 적극적인 중재자 역할을 하고 금융 지원 및 정책적 인센티브를 제공한다면 산업 전반의 체질 개선이 가능할 것입니다.
결국 한국 석유화학 산업이 살아남기 위해서는 단순히 위기를 버티는 것이 아니라, 산업 구조를 완전히 바꾸는 결단이 필요합니다. 일본의 사례가 말해주듯, 과감한 재편과 혁신이야말로 장기 생존의 열쇠입니다.
2025년 한국 석유화학 산업은 중국발 공급 과잉, 글로벌 경기 침체, 기업별 구조적 한계라는 삼중고를 겪고 있습니다. 일본은 이미 정부와 기업이 함께 구조조정을 추진해 산업 경쟁력을 회복한 경험이 있습니다. 한국 역시 이제는 기존의 방식에서 벗어나 고부가·친환경 제품으로의 전환, 기업 간 협력, 정부의 체계적 지원을 통해 새로운 돌파구를 찾아야 할 시점입니다. 석화산업의 위기를 혁신의 기회로 바꾸는 것이야말로 한국 경제 전반의 지속가능한 성장을 위한 핵심 과제입니다.